הפועל הפסידה לעפולה

המחזור ה-21 נפתח היום (שישי) עם דרמה גדולה, כשהפועל עפולה גברה בביתה 82:84 על הפועל מסל ניצחון של ג'ייקובן בראון, קטעה את רצף חמשת ההפסדים שלה ואף עצרה את רצף הניצחונות של הפועל על ארבעה. החבורה של אריאל בית הלחמי - ששוב חסרה את ג'יילן לאקיו הפצוע - נשארה צמודה ליריבתה ברוב שלבי המשחק ואף הובילה לפרקים, נקלעה לפיגור שבע בכניסה לרבע האחרון, אך פתחה אותו בריצת 3:14 ועלתה ליתרון. יובל זוסמן עוד הצליח לכפות שוויון עם שלשה גדולה, לפני שבראון חלף על פני קפטן המארחת בדרך לסל ניצחון דרמטי.

גם הופעה טובה נוספת של הפועל מחוץ לקשת עם 11 שלשות ב-42%, לא הצליחה לכפר על משחק לא מדויק משאר הטווחים. אחרי סדרת משחקים עם אחוזים נהדרים מהטווח, החבורה של יונתן אלון קלעה ב-41% בלבד לשתי נקודות ואמנם קטפה 17 ריבאונדים בהתקפה, אך הצליחה לתרגם אותם ל-12 נקודות בלבד מהזדמנות שנייה. יובל זוסמן היה הבולט במדי האורחים עם 15 נקודות ב-62% מהשדה (5/8) כולל שלוש שלשות, כשגם אוסטין וויילי סיפק הופעה חזקה שנייה ברציפות עם 13 נקודות ב-5/7 מהשדה לצד 11 ריבאונדים. ג'ארד הארפר הוסיף 13 נקודות ושישה אסיסטים, אך הגיע לקו העונשין ארבע פעמים בלבד - תחום בו הוא מוביל את ליגת ווינר סל עם ממוצע יותר מכפול, ודייק רק ב-4/13 מהשדה. גם כריס ג'ונסון התקשה בקליעה וסיים עם חמש נקודות בלבד ב-2/9 מהשדה, למרות שתרם כהרגלו בהגנה עם שתי חטיפות וחסימה. 

מהלך המשחק
חמישיית עפולה: מוריאל לוטאטי, ג'ייקובן בראון, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, ג'יי.פי טוקוטו.
חמישיית הפועל: ג'ארד הארפר, יובל זוסמן, ג'רמי מורגן, כריס ג'ונסון, אוסטין וויילי.

המשחק נפתח בהיסוס מסוים משני הצדדים כשעפולה מתקשה למצוא את הסל, זוסמן הוא שפתח את מניין הנקודות עם שלשה מדויקת וג'ונסון הוסיף סל מתחת לטבעת – שניהם מאסיסטים של מורגן. מאטס היה הראשון לקלוע לעפולאים עם סל ועבירה, האדומים השיבו במהירות עם נקודות של הארפר ושלשה של מורגן שקבעו 5:10. המארחת החלה להיכנס לעניינים עם נקודות של טוקוטו ומוריאל לוטאטי, וג'אמפ מוצלח של כהן צימק לנקודה בלבד. הקבוצות החלו להחליף סלים, כהן המשיך לדייק וג'סטין סמית' קלע נקודות ראשונות בצד השני. לקראת סיום הרבע קאדין קרינגטון עלה מהספסל ומיד קלע ארבע נקודות מהירות כדי להחזיר את היתרון לקבוצתו בסיום הרבע, 19:21.
מאטס השווה בפתיחת הרבע השני אבל קרינגטון דייק לראשונה מרחוק, לוטאטי חטף וסיים בצד השני כדי לעלות את עפולה ליתרון – שהחזיק שניות ספורות – לפני שוויילי קלע ארבע נקודות ברציפות עבור האדומים וזוסמן הוסיף ליי-אפ שקבע יתרון חמש. הארפר ו-וויילי המשיכו לבנות את היתרון הירושלמי ושלשה של מורגן קבעה יתרון שיא של שבע נקודות, 39:32, ואילצה את בית הלחמי לקחת פסק זמן. בראון התעורר בחזרה מההפסקה, השלים מהלך סל ועבירה והוסיף עוד ארבע נקודות מקו בשתי הזדמנויות. נועם אביבי קלע שתי שלשות מהירות לקראת ההפסקה שצימקו לנקודה בלבד, אבל איגור קולשוב חתם את המחצית ב-40:44 לקבוצתו עם שלשה מדויקת.
החבורה של בית הלחמי יצאה נחושה להפוך את מגמת המשחק – כהן פתח עם שלשה מדויקת, מאטס המשיך את המומנטום החיובי כשחסם את קרינגטון וריבאונד התקפה של טוקוטו הוביל לשלשה של בראון שהעניקה לעפולה את היתרון 44:46. וויילי חזר לשלוט בצבע ותיקן החטאות של חבריו פעם אחר פעם, אך בצד השני שלשה של לוטאטי, שהוסיף אסיסט למאטס, שמרה על היתרון בצד מקומי. מורגן קלע שלשה חשובה להפועל שהחזירה אותה ליתרון, וליי-אפ של זוסמן הרחיק ל-51:56. בית הלחמי לקח פסק זמן וקבוצתו הגיבה עם שלשה של כהן אחרי ריבאונד התקפה של אביבי – שהוסיף ליי-אפ לאחר מכן והחזיר את עפולה ליתרון 56:57. הפעם יונתן אלון מיהר לקחת פסק זמן, וויילי שוב קלע מתחת לסל ונועם דוברת הוסיף שלשה שהחזירה את היתרון להפועל. הארפר וזוסמן המשיכו את המגמה של האדומים עם עוד שתי צליפות מרחוק, כשהאחרון חותם את הרבע ב-60:67 להפועל. החבורה של בית הלחמי לא הייתה מוכנה לוותר על המשחק, ופתחה את הרבע עם שש נקודות רצופות, כשאייל הראל קולע את האחרונות ומצמק לנקודה בלבד. שתי הקבוצות התקשו לקלוע, עד שטוקוטו החזיר את עפולה ליתרון לאחר ריבאונד התקפה ומאטס הרחיב אותו עם שתיים נוספות, 70:73. הארפר השווה עם שלשה גדולה, אבל כהן קלע אחרי חטיפה של הראל, החזיר את עפולה ליתרון ואז הוסיף שתי נקודות מהקו שהרחיקו ל-75:78. קרינגטון ניסה להשיב עם שתיים מהקו, אך מאטס הוסיף סל חשוב נוסף שקבע 77:80 כשנותרה פחות מדקה לסיום. זוסמן צימק עם שתיים מדויקות מקו העונשין, אך גם בראון היה קר כקרח בצד השני, 79:82 לעפולה. האדומים יצאו להתקפה קריטית שבסיומה זוסמן מצא את עצמו חופשי מהפינה וצלף שלשה שקבעה שוויון 82:82, 14.1 שניות לסיום. עפולה, שלא במפתיע, הלכה לבראון – והגארד האדיר ניער את זוסמן בדרך לליי-אפ וסל ניצחון אדיר – 82:84 לעפולה בסיום. 

קלעו בעפולה: בראון 25 (4/8 ל-3, 5/5 מהקו, 8 אסיסטים), כהן 18 (6/11 מהשדה, 7 ריבאונדים), מאטס 15 (7/13 מהשדה, 11 ריבאונדים, 2 חסימות), טוקוטו, לוטאטי (5 אסיסטים, 3 חטיפות) ואביבי 8 כ"א, הראל 2 (8 ריבאונדים).

קלעו בהפועל: זוסמן 15 (3/4 ל-3, 2/2 מהקו), וויילי והארפר 13 כ"א, קרינגטון 11, מורגן 9 (3/3 ל-3), סמית' 7, ג'ונסון (6 ריבאונדים) ודוברת 5 כ"א, קולשוב 3, קורנליוס 1.